Перспективний космічний корабель CST-100 Starliner корпорації Boeing у разі усунення технічних проблем може бути запущений у другий тестовий політ (Orbital Flight Test-2 - OFT-2) у безпілотному режимі у першій половині 2022 року, повідомив у вівторок в ході телеконференції NASA віце-президент і менеджер програми пілотованих польотів компанії Джон Волмер.

"Наше завдання повернутися до проведення безпечних польотів якомога раніше, - сказав він. - З нинішнім службовим модулем і модулем екіпажу ми вважаємо (тестовий запуск) у першій половині 2022 року".

Більш конкретні терміни, коли корабель зможе стартувати на орбіту, представлені не були.

Під час телеконференції, в якій також брали участь керівник програми NASA з комерційних пілотованих польотів Стів Стіч і головний інженер управління з космічних запусків компанії Boeing Мішель Паркер, були представлені дані про ситуацію з проблемними клапанами двигунів малої тяги службового модуля корабля Starliner, через які на початку серпня був скасований другий тестовий запуск корабля до МКС.

Запуск другої випробувальної місії OFT-2 до МКС планувалося здійснити 3 серпня, але через технічні проблем за три години до старту він був скасований. Були виявлені проблеми в роботі 13 клапанів двигунів малої тяги службового модуля корабля Starliner.

За даними NASA, фахівці досі не усунули проблему. Boeing і NASA зараз вирішують, чи замінити службовий модуль взагалі або продовжити спроби полагодити нинішній.

Компанія Boeing розробляє пілотований космічний корабель CST-100 Starliner у рамках контракту з NASA. Як і SpaceX, вона обрана американським космічним агентством розробником нових систем для доставки американських астронавтів на МКС. Компанія SpaceX вже виконала дві такі регулярні місії за допомогою своїх кораблів Crew Dragon.

Наприкінці жовтня має відбутися третя. Тим часом компанія Boeing все ще залишається на етапі тестування свого корабля в безпілотному режимі.

Під час другої непілотованої місії корабель Starliner повинен зістикуватися з МКС, у складі якої він пробуде від 5 до 10 днів, після чого повернеться назад на Землю.

20 грудня 2019 року Starliner у рамках першого тестового польоту без екіпажу через проблеми з програмним забезпеченням відхилився від маршруту, вийшов на нештатну орбіту, перевитратив паливо і не зміг пристикуватися до МКС. Він повернувся на Землю за два дні після запуску. Проте він зробив успішну м'яку посадку на полігоні Вайт-Сендс у штаті Нью-Мексико. Це була перша посадка американської спускової системи на сушу. Всі попередні американські апарати приводнювалися в океані.

Boeing продовжує розслідувати, що призвело до закупорки 13 клапанів. Головною версією є те, що тетраоксид азоту (nitrogen tetroxide - NTO) - окислювач ракетного палива, що витік з клапана, увійшов у контакт із вологою, утворив окис азоту, через який виникла корозія клапана.

Boeing вже зняв з корабля кілька клапанів для проведення ретельних досліджень.

Одне з найважливіших питань полягає у тому, чому корозія з'явилася на цьому кораблі і не була виявлена під час першого тестового польоту Starliner і всіх наземних випробувань. Відмінністю між першим польотом і другою спробою запуску є лише різниця в часі заправкою паливом перед стартом, а також вологістю (у зв'язку з погодними умовами в той час року на космодромі на мисі Канаверал у Флориді), яка привела до появи надмірної кількості вологи, що увійшла в з'єднання з тетраоксидом азоту.

Boeing планує зробити все можливе, щоб волога не утворювалася в клапанах. Зокрема, як рішення розглядається питання про встановлення обігрівачів для запобігання її появи.

У компанії зазначають, що усунення несправності роботи клапанів рухової системи малої тяги службового модуля є єдиною проблемою корабля Starliner. Усі інші системи нині в нормі і готові до використання.

За минулий після першого випробувального польоту час Boeing і NASA внесли близько 80 інших коригувальних змін до системи корабля перед проведенням другого тестового випробування. Якщо другий політ пройде успішно, то NASA може сертифікувати Starliner для здійснення першого тестового польоту з астронавтами на борту.

У рамках контракту з NASA корпорація Boeing отримала понад $5 млрд на розробку, виробництво корабля Starliner, а також здійснення його місій з доставки астронавтів на МКС і повернення їх на Землю. Він призначений для екіпажу в складі до семи людей.

Інша американська компанія - SpaceX - за схожим контрактом з NASA отримала $3,1 млрд для розробки свого космічного корабля Crew Dragon, який вже здійснив низку пілотованих польотів на МКС.