Американський вантажний космічний корабель Cygnus ("Сігнус") корпорації Northrop Grumman після тримісячного перебування у складі Міжнародної космічної станції (МКС) у суботу відстикувався від неї і вирушив в автономний політ, повідомило Національне управління США з аеронавтики та дослідження космічного простору (NASA).

Операцію з відстикування "вантажівки" від американського сегмента станції - модуля Unity було проведено об 11:00 за часом Східного узбережжя США (18:00 за Києвом). За допомогою 17-метрової дистанційної руки-маніпулятора Canadarm-2 корабель було відведено від станції на безпечну відстань та випущено в автономний політ. Cygnus забрав із собою зі станції сміття та відходи.

У ході автономного польоту корабля на ньому за допомогою спеціальних датчиків проводитимуться дослідження ефективності термозахисту. За командами з Центру управління польотами NASA у Х'юстоні 15 грудня він буде зведений з орбіти і згорить у щільних шарах атмосфери.

Як повідомляло NASA, виведена на орбіту за допомогою ракети-носія Antares "вантажівка" Cygnus 12 серпня доставила на МКС близько 3,7 тонн вантажу, зокрема продовольство, а також обладнання та матеріали для проведення десятків наукових досліджень.

Місію було здійснено в рамках комерційного контракту NASA з корпорацією Northrop Grumman, якій належить ракета-носій та автоматичний вантажний космічний корабель.

Це вже 16-й політ космічної "вантажівки" корпорації Northrop Grumman на МКС. Один із них був невдалим у 2014 році, коли корабель не долетів до станції внаслідок аварії ракети-носія Antares. Перший успішний запуск Cygnus відбувся 18 вересня 2013 року.

Нині на станції перебувають семеро людей, зокрема космонавти "Роскосмосу" Антон Шкаплеров і Петро Дубров, астронавт NASA Марк Ванде Хай, а також астронавти NASA Раджа Чарі, Том Маршберн, Кайла Беррон та астронавт Європейського космічного агентства (ESA) німець Маттіас Маурер, що прибули 12 листопада на кораблі Crew Dragon-3 компанії SpaceX. Передбачається, що екіпаж Crew Dragon-3 працюватиме на станції шість місяців – до квітня 2022 року.