Компанія SpaceX після двох відстрочок запустила ракету Falcon 9 з першими 60 комунікаційними супутниками системи Starlink. Передбачається, що в найближчі роки компанія розширить орбітальне угруповання Starlink до майже 12 тисяч супутників на низькій навколоземній орбіті, які будуть забезпечувати високошвидкісний доступ в інтернет по всьому світу. Трансляція запуску проходила на YouTube-каналі SpaceX.

Starlink - система глобального супутникового інтернету, яка буде покривати сигналом майже всю поверхню Землі. Для цього SpaceX збирається запустити в космос 11943 супутника. Вони будуть підтримувати зв'язок з терміналами на Землі за допомогою фазованих антенних решіток, а між собою вони будуть обмінюватися даними через лазерний зв'язок (перші супутники не підтримуватимуть лазерну зв'язок). Орбітальне угруповання буде розбите на три частини по висоті орбіт. 7518 супутників розташуються на кругових орбітах з висотою 340 кілометрів. 1584 супутника будуть розташовуватися на круговій орбіті з висотою 550 кілометрів. Крім того, на висоті 1150 кілометрів будуть знаходиться ще 2841 супутника.

Перші 60 супутників будуть працювати на висоті 550 кілометрів, причому ракета виведе їх на висоту 440 кілометрів, а до своїх цільових орбіт вони будуть добиратися за допомогою власних двигунів на ефекті Холла, що працюють на криптоні. SpaceX зазначає, що за допомогою двигунів супутники будуть не тільки добиратися до своїх орбіт, а й автоматично коригувати орбіту для запобігання зіткнення з космічним сміттям.

Для відносно швидкого розгортання супутникового угруповання інженерам SpaceX довелося оптимізувати їх конструкцію в порівнянні з двома першими прототипами, що відправилися на орбіту в лютому 2018 року. Нові супутники представляють собою плоску конструкцію, що дозволяє ефективно розташувати їх всередині головного обтічника ракети:

Запуск ракети Falcon 9 з супутниками Starlink відбувся 24 травня в 04:30 за київським часом з космодрому на мисі Канаверал. Спочатку пуск планувався на 17 травня, але двічі відкладався через погану погоду. Приблизно через годину після запуску супутники почнуть відділятися від другого ступеня ракети на висоті 440 кілометрів. Цей запуск став не тільки одним з наймасовіших для SpaceX, хоча раніше компанія вже запускала 64 апарати одночасно, але і найважчим. Оскільки маса кожного супутника Starlink становить 227 кілограмів, їх сумарна маса становить 13,62 тонни, а загальна маса корисного навантаження становить 18,5 тонн за словами Ілона Маска. Ймовірно, зазначена маса включає в себе раму, на якій закріплені супутники, а також адаптер корисного навантаження.

Раніше рекордним для SpaceX був перший запуск пілотованого космічного корабля Crew Dragon, маса якого разом з паливом становила 12 тонн. Судячи з усього, компанія почала використовувати новий адаптер корисного навантаження, тому що його рання версія дозволяла виводити вантажі масою до 10,8 тонни.