Європейський космічний апарат BepiColombo в суботу під час зближення з планетою Меркурій передав на Землю перші знімки її поверхні, повідомило Європейське космічне агентство (ESA).

У районі 23:34 за Гринвічем в п'ятницю апарат здійснив перший з шести запланованих прольотів над планетою на висоті близько 200 км, збираючи зображення і наукові дані. Потім були також зроблені знімки північної півкулі Меркурія з відстані 2420 км.

Очікується, що протягом суботи знімки з висоти 200 км будуть надходити один за іншим. Задіяні камери апарата забезпечували чорно-білі знімки з роздільною здатністю 1024 x 1024 пікселів.

На знімках, зроблених з найближчої відстані, можна роздивитися великі кратери на поверхні планети. Вона сильно порита кратерами, дуже схожими на місячні.

Запуск апарата було здійснено 20 жовтня 2018 року. Після серії гравітаційних маневрів для економії палива в польоті - одного біля Землі , двох біля Венери і шести поблизу Меркурія космічний апарат BepiColombo 5 грудня 2025 року вийде на орбіту найближчої до Сонця планети.

Метою проекту є вивчення складу поверхні Меркурія і навколишнього його простору, оцінка геологічної історії розвитку планети, вивчення хімічного складу поверхні і її внутрішньої структури. Крім того, буде проведено аналіз походження магнітного поля і дослідження його взаємодії з сонячним вітром, а також картування поширеності водневмісних сполук і водяного льоду в полярних областях.